Gymnophiona ou Apoda é uma ordem de anfíbios que inclui cerca de 175 espécies, distribuídas por 5 ou 6 famílias, segundo quem as classifica.
Estes anfíbios, conhecidos comocecílias, gimnofionos e cobras-cegas, são típicos do Hemisfério Sul, estando bem representados no Sudeste Asiático e na América do Sul.
Os gimnofionos caracterizam-se pela ausência de patas e possuem grande semelhança com minhocas (em alguns locais do Brasil são chamados também de "minhocuçu").
No entanto, são vertebrados, o que os separa dos anelídeos. A maioria das espécies são primariamente fossórias, habitando o ambiente subterrâneo, e secundariamente aquáticas. Principalmente por essas qualidades, constituem o grupo de vertebrados menos conhecidos pelos zoólogos. São também conhecidas popularmente pelos nomes de cobra-pilão, ibicara, mãe-de-saúva, pilão e ubijara.
O nome cobra-cega é dado devido à sua semelhança com cobras, e, também porque são considerados cegas, pelo menos para a formação de imagens e pela sua capacidade de enxergar. Esse fato está diretamente ligado à sua adaptação ao ambiente fossório. Entretanto, estudos morfológicos mostram que esses olhos possuem células que reconhecem luz.
Existem outros animais que realmente poderiam ser chamados de cobras-cegas, como as cobras fossórias da família Typhlopidae e as anfisbenas Ordem dos Escamados, Subordem Amphisbaenia, Família Amphisbaenidae, que também vivem no ambiente subterrâneo.
São répteis que possuem muitas semelhanças ecológicas com os anfíbios cobras-cegas mas que são chamadas de cobras-de-duas-cabeças, pelo fato de a cabeça ser muito semelhante à cauda.
Uma característica distintiva das cobras-cegas é o fato de possuírem tentáculos, constituindo os únicos vertebrados tentaculados. Em função do ambiente fossório, perderam a visão das imagens, ganhando os tentáculos que é muito útil nesse tipo de ambiente. Tais tentáculos são muito sensíveis, com funções quimio- e mecanorreceptoras.
O tamanho desses animais varia muito entre as espécies, variando desde poucos centímetros a em torno de 1,5 metros. A respiração faz-se por pulmões, mas também absorvem oxigênio através da pele e boca. O crânio é muito ossificado já que é adaptado para a (escavação).
Os gimnofionos são o único grupo de anfíbios com fecundação interna.
Os gimnofionos apresentam cores variadas, indo desde o plúmbeo, acastanhados ou esverdeados, mas algumas espécies africanas e asiáticas são bastante coloridas. Uma espécie de São Tomé (Schistometopum thomensis) possui um tom de amarelo muito vivo.
Uma descoberta recente (Kupfer et al., 2006) sobre a biologia das cobras-cegas, feita por pesquisadores do Museu de História Natural de Londres (Mark Wilkinson e Alexander Kupfer), Universidade de Michigan (Ronald Nussbaum) e Instituto Butantan (Carlos Jared), versa sobre o seu cuidado parental.
Descobriu-se que os filhotes se alimentam somente da pele da mãe até os dois meses de idade. Isso é possível porque essa pele é rica em proteínas e lipídios, o que garante o rápido crescimento do filhote, que já nasce com dentes especiais para arrancar esse alimento. Também descobriu-se que esse comportamento, chamado de dermatofagia, possui mais de 100 milhões de anos .
